Siguiendo con las discografias de los grupos puntales del progresivo, me he decidido a hacer la de Van der Graaf Generator, sin duda uno de los grupos basicos del rock progresivo, y uno de mis cinco preferidos (los otros cuatro son King Crimson, Genesis, Gentle Giant y Yes), sin el cual no existirian muchos sonidos que ha dado el prog en estas tres decadas.

Aficionados a la ciencia ficcion, se pusieron el nombre Van der Graaf Generator como homenaje a Robert Jemison Van de Graaff (escrito asi, el nombre del grupo elimina algunas letras), un ingeniero que invento un generador electrostatico, que murio en 1967, justamente el anyo en que se formo el grupo. Los fundadores del grupo fueron Peter Hammill, Chris Judge Smith y Nick Pearne. Este ultimo pronto abandono el grupo al que se sumaron primero el organista Hugh Banton, y seguidamente Keith Ellis al bajo y Guy Evans a la bateria. Este quinteto grabo un single con los temas People you Were Going to y Firebrand. People you Were Going to es una cancion que Hammill volveria a recuperar en uno de sus albumes en solitario, el imprescindible Nadir’s Big Chance. Smith tambien abandono al grupo, o sea que con los tres nuevos miembros, junto a Hammill cantando y tocando la guitarra, la formacion que grabaria el primer album estaba servida.

THE AEROSOL GREY MACHINE (1969).

Lo curioso es que este album iba a salir como el primer disco en solitario de Peter Hammill, lo que ocurrio es que debido a algunos problemas ajenos, el grupo se disolvio pero llegaron a grabar este album para Hammill en solitario, que finalmente aparecio como Van der Graaf Generator. En el podemos intuir por donde va a dirigirse el sonido de la banda, aunque todavia suena bastante influenciado por la psicodelia britanica de los 60, y en general no representa todavia a los VDGG autenticos.

La lista de temas de este album no la tengo muy clara, pues en las ediciones en vinilo y cd que tengo hay los siguientes: Afterwards, Orthenthian St, Running Back, Into a Game, Aerosol Grey Machine, Black Smoke Yen, Aquarian, Necromancer y Octopus. En cambio en la web oficial de Hammill aparece con uno o dos temas diferentes.

Los temas son mas bien sencillos y cortos, ya con ese aire de tristeza que imprime Hammill a sus composiciones, algunos bastante buenos como Afterwards, la acustica Running Back o Necromancer. Y algunos temas mas largos que anuncian de alguna manera lo que va a venir, que son Into a Game, Aquarian y sobretodo Octopus. Un poco verde pero buen disco para empezar.

THE LEAST WE CAN DO IS WAVE TO EACH OTHER (1970)

Keith Ellis abandona el grupo y es substituido por Nic Potter, y al mismo tiempo tambien entra el saxofonista David Jackson, un hombre esencial para el sonido de la banda.

En este album ya podemos saborear el sonido de la banda casi en su plenitud, Hammill ya inunda todo el disco con su rebosante personalidad, y demuestra a partir de este disco, que es uno de los cantantes mas personales, imaginativos, expresivos y en definitiva, uno de los mas grandes que ha dado el rock, para mi es el numero uno junto a Peter Gabriel, y para mi tambien uno de los mayores genios musicales del siglo 20. Pero Hammill, a pesar de ser el compositor de practicamente todo el material de todos los discos del grupo, el indiscutible lider, cerebro y pieza clave de VDGG, no es el unico miembro importante, el resto de miembros son esenciales para la construccion del sonido de la banda, sobretodo Banton y Jackson, que con sus organo y saxo respectivamente, dotan la musica de Hammill de un sonido unico.

Tenemos temas tipicos donde contrastan los bellos pasajes con otros oscuros, tormentosos y dolorosos como Darkness (11/11), White Hammer con un final casi caotico, intenso y misterioso, y el sensacional After the Flood, tambien entre tetrico, caotico y melodico y el tema mas largo y representativo del album, que enlaza con sus siguientes obras. Piezas agresivas y furiosas como Whatever Would Robert Have Said?. Tambien preciosos temas melodicos y tristes como Refugees o Out of my Book, de gran belleza. En definitiva, el primer album esencial del grupo.

H TO HE, WHO AM THE ONLY ONE (1970)

En este album ya no esta Nic Potter en la formacion de VDGG, aunque todavia participa en tres temas, en los otros dos se encarga Hugh Banton de tocar el bajo. Lo que nos queda es la formacion clasica del grupo, Hammill cantante y guitarras, Banton organo, piano y bajo, Jackson saxos alto, tenor y baritono y flauta, y Evans bateria, la que grabaria sin duda los mejores albumes del grupo. Colabora Robert Fripp aportando guitarra electrica en The Emperor in his War-room.

Este disco es todavia mejor que el anterior, una autentica genialidad y la primera obra maestra del grupo. Killer es un tema violento aunque tambien con algunos pasajes mas calmados, donde Jackson se explaya a gusto con su saxo agresivo, un tema muy directo. House with no Door es el tema mas melancolico y triste del album, de una gran belleza, con pianos y flautas estremecedores. The Emperor in his War-room es un continuo contraste entre belleza y agresividad y tormento, una avalancha sonora, incluido un solo de Fripp, que produce miles de sensaciones, con un sensacional Hammill. Para el final los dos temas mas largos, sobrepasando los 11 minutos. Lost es uno de los mejores temas del grupo, con un Hammill demostrando su poderio vocal, con suaves melodias de organo de fondo, y Jackson sembrando el caos con su saxo, indescriptible. Y Pioneers Over C es otra maravilla, basicamente suave y depresivo, interrumpido por cambios constantes de ritmo y agresividad. Un disco imprescindible.

PAWN HEARTS (1971)

Antes de este album Hammill inicio su carrera en solitario con Fool’s Mate, un album lleno de canciones sencillas y cortas, que en realidad son piezas antiguas compuestas antes que Aerosol Grey Machine. Pawn Hearts es la culminacion de los anteriores albumes del grupo, y uno de los mejores discos de la historia del rock progresivo. Los componentes amplian definitivamente la variedad de instrumentos, pasando Banton a tocar tambien sintetizadores y mellotron, ademas de los habituales organo, piano, bajo y pedales de bajo, Hammill se ocupa aqui tambien de piano y piano electrico, ademas de su habitual guitarra acustica y de cantar, por supuesto, Evans toca tambien algunos pianos, ademas de su bateria y Jackson sigue con su gama de saxos y su flauta. Vuelve a colaborar Robert Fripp con su guitarra.

Tan solo tres temas, dos de alrededor de 11 minutos y uno de 23. Lemmings es pura dinamita, un tema con muchos cambios en estructura e instrumentacion, una avalancha sonora continua, organos psicodelicos, saxos realmente duros y un Guy Evans que demuestra que no es un bateria cualquiera, una brutalidad. Man-Erg es otro espectacular tema lleno de contrastes, se inicia con preciosas melodias con piano tras la calida voz de Hammill, para dar paso a explosiones de fuerza y rabia, en una avalancha sonora donde podemos oir la inconfundible guitarra de Fripp. A Plague of Lighthouse Keepers narra los pensamientos y sensaciones de un guarda de faro, solo en su torre. Es, tal vez, lo mejor que ha hecho nunca el grupo, una suite compuesta en varias partes muy diferenciadas, como si fueran varias canciones unidas, que van desde piezas cantadas melodicas con el tono pesimista y depresivo tipico de Hammill, a pasajes psicodelicos, partes caoticas, sonoridades tortuosas, atmosferas tetricas de mellotron, piezas muy ritmicas y de gran fuerza, otras muy suaves y atmosfericas. Todo el universo vandergrafiano concentrado en un solo tema. La musica de Hammill no es siempre bella, a veces puede ser fea, lo cual no es ningun inconveniente, por que tal como dijo el mismo Peter, su musica es como su vida, y esta no es siempre bella o hermosa, a veces es inhospita, desasosegada o deprimente, y esos momentos tambien los quiere interpretar en su musica. Una obra maestra indiscutible.

Despues de este album el grupo saco un single con el tema Theme One de George Martin, el unico cover que ha grabado Hammill nunca, y en 1972 se separo cuando estaba en su cenit. Al parecer uno de los motivos fue el agotamiento tras sus giras, pero lo que esta claro es que fue una separacion amistosa, lo cual queda demostrado por la colaboracion de todos los miembros en los discos en solitario de Hammill.

GODBLUFF (1975)

Despues de grabar el quinto album en solitario de Hammill, Nadir’s Big Chance, totalmente instrumentado por los cuatro miembros de VDGG al completo, el grupo decidio volverse a unir. En este nuevo album, por lo tanto, siguen los mismos miembros que en los dos anteriores.

El estilo del grupo cambia un poco en esta nueva etapa, es menos tormentoso y caotico, mas sinfonico y melodico, con una instrumentacion perfecta y cuidadisima donde todo esta en su sitio, pero la personalidad de Hammill y los demas sigue estando ahi en su plenitud, y el nivel de las composiciones no baja para nada.

Tan solo cuatro temas, todos largos y extraordinarios en un album que seguramente es el mas adecuado para iniciarse en el grupo, por parte de los fans progresivos mas clasicos.

En The Undercover Man ya podemos apreciar el nuevo sonido del grupo, con una caracteristica peculiar que son los ritmos agradables y sencillos que impone Guy Evans, en los momentos de mas relajacion, que sirven de fondo a la espectacular expresividad de Hammill cantando, y a los saxos y flautas de Jackson y organos de Banton. Maravilloso tema igual que el resto del album. Scorched Earth es mas agresivo y enlaza mas con la anterior etapa, con un Hammill furioso, y un tremendo final apoteosico con todo el grupo al rojo vivo. Arrow es otra delicia con una instrumentacion de un gusto exquisito y una gran melodia principal, con un Hammill rabiando al limite y el grupo de nuevo osbsequiandonos con intensidad sonora. The Sleepwalkers igualmente genial, lleno de fantasticas melodias, con un Jackson demostrando que es uno de los mejores saxofonistas que ha dado el rock, y trabajo perfecto de Banton al organo, un teclista poco espectacular pero puro sentimiento, de los mejores y mas efectivos del rock progresivo. Para mi este es un album impecable al que yo calificaria de obra maestra.

STILL LIFE (1976).

Otra obra maestra indiscutible de Van der Graaf Generator, y su disco mas famoso junto a Pawn Hearts.

Este album es todavia mas melodico y reposado que el anterior, y la cohesion instrumental del grupo es tan perfecta como Yes o ELP, aunque muchos no lo quieran ver. Pilgrims es el tema mas asequible y melodico del grupo hasta ahora, con destacable organo de Banton llenandolo todo y Hammill genial como siempre. Destacable como todo lo que hace el grupo, pero para mi no es lo mejor del album. Still Life, el tema, es una absoluta maravilla donde Hammill hace uno de sus trabajos vocales mas espectaculares, demostrando que tiene una voz verdaderamente increible, y el grupo imponiendo una vez mas deliciosas melodias y agradables ritmos. La Rossa es un tema donde contrastan partes muy suaves con otras muy rabiosas, como es habitual en el grupo, con increibles melodias de Hammill y delicioso organo de Banton. Otra maravilla. My Room es un tema relajado y melodico con estructura sencilla, y ritmo agradable donde no hay organo, y donde Hammill nos maravilla con tonos totalmente diferentes de voz. Y que podemos decir de Childlike Faith in Childhood’s End, de 12 minutos, un tremendo tema completisimo, increibles melodias, rabia a raudales, deliciosos organos y saxos, y una facilidad espectacular de pasar de la calma total, al tormento. Obra maestra.

WORLD RECORD (1976).

Este album aparecio en el mismo año que el anterior, lo cual no es algo esporadico en Hammill, ya que desde el 74 al 77 aparecieron dos discos de Hammill cada año, ya sea en solitario o con el grupo. 8 discos en 4 años, y todos ellos imprescindibles, algo increible, sobretodo si lo miramos desde el punto de vista de la actualidad, cuando es bastante normal tardar tres años en sacar un miserable disco, y muchas veces mediocre.

Este album es acusado por algunos en que no evoluciona demasiado respecto al anterior, pero no esta tan claro, si bien no es muy diferente, si es mas oscuro, y sigue siendo un album maravilloso.

Los tres primeros temas, When She Comes, A Place to Survive y Masks, son tres temas que siguen la linea del anterior disco, e igualmente fantasticos, con todo el grupo deleitandonos con una instrumentacion y un gusto exquisitos, como siempre momentos deliciosos contrastan con otros mas rabiosos. Meurglys III (The Songwriters Guild) es un espectacular tema de 21 minutos, con una primera mitad tenebrosa, oscura y rabiosa, llena de sublimes contrastes, y una sorprendente segunda que es basicamente un relajante y repetitivo ritmo reggae, como fondo de melodias de saxo y distorsiones de guitarra electrica, que se alarga durante mas de 7 minutos. Impresionante. Wondering es el tema mas asequible del album, un fantastico tema sinfonico y melodico con apoteosico final operistico. Tal vez no tan perfecto como Still Life, pero para mi otro album esencial.

THE QUIET ZONE, THE PLEASURE DOME (1977).

Cambio radical de formacion cuando estaban de nuevo en lo mas algo. La formacion aqui esta compuesta por: Peter Hammill voz, guitarras y teclados; Nic Potter, que vuelve al grupo, bajo; Graham Smith, violin; y Guy Evans, bateria. Colabora David Jackson en algun tema y Hugh Banton no aparece por ningun lado, de hecho creo que ya no volvio a colaborar con Hammill hasta finales de los 90. El grupo elimina aqui, el generador del nombre, pasandose a llamar unicamente Van der Graaf.

Evidentemente este album suena bastante diferente de todos los demas del grupo, la diferencia es clara, la substitucion del organo de Banton y el saxo de Jackson por el violin de Smith, lo cual puede recordar en algun momento a los King Crimson de la etapa Fripp-Cross-Wetton- Bruford, pero siempre destacando la enorme personalidad de Hammill, y de todas formas continua siendo un gran album.

Una significacion importante es que los temas son aqui todos cortos, no sobrepasando los seis minutos y medio. Este album es un poco mas cercano a los discos en solitario de Peter.

En muchos temas destaca la notable presencia del bajo, ahora que el grupo vuelve a tener un miembro que se ocupa exclusivamente de este instrumento, y de las guitarras acusticas, ademas de peculiares fondos creados por el violin del virtuoso Graham Smith, todo esto lo podemos encontrar en las estupendas Lizard Play, The Habit of the Broken Heart y Last Frame, todas ellas basicamente a medio tiempo, tranquilas y rabiosas pero con pocas manifestaciones de intensidad sonora como en los anteriores albumes. Tambien tenemos temas en que se utiliza el piano en vez de la guitarra acustica como la preciosa The Siren Song y la ritmica The Sphinx in the Face un tema realmente bueno.

The Wave es un tema muy relajado que podria haber pertenecido a los dos anteriores albumes, y Chemical World seria un tema con mas cambios tambien muy bueno. La esplendida Cat’s Eye/Yellow Fever Running), es la pieza mas agresiva y dinamica del album, con gran demostracion de Smith al violin, y momentos realmente violentos que contrastan con dulces melodias.

Despues de este album el grupo se separaria definitivamente. Sin duda un gran disco para terminar la impecable carrera de este grupo.

VITAL-LIVE (1978).

Como culminacion a la carrera del grupo, aparecio este doble en directo. Se trata de un disco muy diferente de los albumes en estudio, producto de la capacidad improvisatoria y de evolucion de Hammill, y del salvajismo de la interpretacion en concierto. Todos los temas son mas sucios y tienen un espiritu mas rockero, punk y garajero, un sonido algo asi como mas cercano al de los King Crimson epoca Lark’s Tongues in Aspic-Starless in Bible Black-Red, pero con canciones rock mas directas. La calidad del sonido podria ser mejor.

El grupo esta formado por Hammill a la voz, guitarra y piano, Graham Smith al violin, Guy Evans a la bateria, Nic Potter al bajo, Charles Dickie al cello, piano electrico y sintetizador, y David Jackson, que no colabora en todo el album, al saxo y flauta.

El repertorio esta formado por los temas de VDGG: Still Life, Last Frame, un Medley de A Plague of Lighthouse Keepers y The Sleepwalker, y finalmente Pioneers Over C. Los temas de Hammill en solitario: Mirror Images (que no se grabaria en estudio hasta el proximo anyo en el album PH7), y Nadir’s Big Chance del album del mismo titulo del 75. Y tambien temas ineditos: Ship of Fools, Sci-Finance, Door y Urban.

En Still Life el organo de Banton queda substituido por el violin de Smith, y para mi gusto no queda tan bien, ademas es una version mucho mas sucia y agresiva. Lo mismo ocurre con Last Frame, tambien mas sucia y distorsionante.

A Plague of Lighthouse Keepers esta en una version muy reducida, y de The Sleepwalkers se incluye mas o menos la segunda mitad, la que corresponde al climax y conclusion del tema.

Pioneers Over C es una version tambien mucho mas violenta, como todo el album en general, y con fragmentos que no estan en la original.

La prueba definitiva del enfoque que tiene el grupo en esta grabacion, es la inclusion de Nadir’s Big Chance, tal vez el tema mas punk de Hammill, que aqui esta en su salsa. Mirror Images es una de las versiones mas cercanas a la original. Los cuatro temas ineditos son todos en la linea del resto del album, bastante rockeros y sucios, y no parecen de VDGG. Urban incluye un fragmento de Killer.

Un album en vivo, para nada representativo de los discos en estudio, y que sin duda podria haber estado mejor.

Ferran Lizana