Siguiendo la estela de la amplia reseña de Victorio Calvo sobre Malicorne,
me gustaria hablaros de otro grupo entre el folk y el progresivo que
personalmente es uno de mis favoritos, aun reconociendo sus limitaciones. Se
trata de Strawbs.
Nacieron como grupo bluegrass con el nombre de 'The Strawberry Hill Boys'.
Los miembros fundadores fueron David Cousins, Tony Hooper y Ron Chesterman.
Comenzaron tocando musica tradicional en los circuitos folk, pero pronto
empezaron a escribir sus propias canciones. Hare una breve semblanza de la
evolucion del grupo atendiendo a sus discos:
1.- All Our Own Work (1968): Grabado con la legendaria Sandy Danny, consta
sobre todo de canciones folk de Cousins. Aun asi, es esencial para fans de
Fairport Convention, pues contiene la primera grabacion del clasico de Denny
'Who Knows Where The Time Goes?'.
2.- Strawbs (1969): Tras abandonar Denny, y con un brevisimo periodo con
Sonja Kristina (posteriormente en Curved Air), los tres musicos firman con
AandM, con Cousins ya como cantante principal. Su voz es bastante dificil, y
uno de los motivos por el que puede ser dificil escuchar este grupo.
Entregan un disco principalmente folk, pero gracias a la produccion de Tony
Visconti, los temas originales se hacen mas complejos. El punto fuerte es la
epica 'The Battle', una cancion-historia, sin estribillo, a modo de
trovador, en la que brillan unos magnificos arreglos que orientan la pieza
por un camino de crescendo progresivo muy cinematografico. Rick Wakeman hace
alguna sesion, aunque su presencia pasa desapercibida.
3.- Dragonfly (1970): Mas folk y menos pop, principalmente por tener un
menor presupuesto para florituras. Se une una violonchelista al grupo, lo
que le da al disco un aire de melancolia inigualable. Una vez mas, el plato
fuerte es otra epica cortada por el mismo patron que la anterior: 'The
Vision Of The Lady In The Lake'. Paul Brett introduce la guitarra electrica
en el grupo en este tema, y Rick Wakeman tambien aporta sus teclados.
Recomendado, aunque muy dificil de conseguir.
4.- Just A Collection Of Antiques And Curios (1970): Chesterman abandona, y
Cousins recluta a Wakeman y a Hudson and Ford, la parte ritmica de Velvet
Opera, que pronto empiezan a escribir tambien para el grupo. En pocos meses,
evolucionan del folk al folk rock, y editan este disco en directo de nuevas
canciones, notable por el solo de piano de Wakeman que lo lanza a la portada
del Melody Maker.
5.- From The Witchwood (1971): Folk rock con Wakeman introduciendo ya el
repertorio de teclados propio del progresivo. Tanto los arreglos, como la
potencia de ciertas canciones ('Sheep') apuntan las mayores inquietudes de
Strawbs, que lo separan de otros grupos de la epoca como Decameron o los
propios Fairport.
6.- Grave New World (1972): Uno de los discos mas importantes del folk
progresivo. Mas o menos conceptual, perfecciona todo lo apuntado en el
anterior disco. Rick Wakeman ha abandonado por Yes, y lo sustituye Blue
Weaver, de Amen Corner, que hace un buen papel.
61/2 - Two Weeks Last Summer (1972): Disco en solitario de Dave Cousins, hoy
muy raro de encontrar, que combina antiguas canciones folk con la trancision
ya definitiva al rock (progresivo), como puede comprobarse al ver los
creditos: Wakeman a los teclados, John Hiseman en la percusion y Roger
Glover al bajo. La suite 'Blue Angel' es la obra maestra de Cousins, y es
muy recomendable a fans de Wakeman.
7.- Bursting at The Seams (1973): El mas importante en ventas, pues incluyo
el exito 'Part of the Union' - que poco tiene que ver con el resto del
album. Tony Hooper se va y entre el exFire Dave Lambert, que aporta un
sonido aun mas alejado del folk. La epica 'The River/Down by the Sea' es una
de las cumbres del grupo. Una cancion en dos partes que comienza suave, pasa
por un tremendisimo riff de guitarra y culmina con un climax orquestal
genial. RECOMENDADO
8.- Hero And Heroine (1974): El duo Hudson-Ford abandona en pos de una
carrera mas orientada al pop, y les sigue Blue Weaver. Cousins y Lambert
buscan como sustitutos a Chas Cronk (colaborador de Wakeman) al bajo, Rod
Coombes (exSteelers Wheel) a la percusion y, mas importante, John Hawken, ex
-Renaissance MKI a los teclados. El resultado son los dos discos mas
progresivos del grupo (siempre dentro de lo melodico y sin perder de vista
el folk). Citas clasicas en 'Autumn' se mezclan con la frenetica y epica (a
pesar de durar 4 minutos) 'Hero and Heroine'. Una pena que, al igual que el
posterior disco, tenga un par de temas que no estan a la altura.
9.- Ghosts (1975): Mi disco favorito del grupo. El mas progresivo y con
menos fallos. Nuevamente, y al igual que en el anterior disco, el tema que
firma Lambert no esta a la altura. RECOMENDADO
10.- Nomadness (1975): El punto de no retorno del grupo. Tras la marcha de
Hawken, y sin un teclista definitivo, realizan esta irregular coleccion de
canciones. Comienzan a apartarse definitivamente del camino sinfonico.
11 y 12.- Deep Cuts (1976) y Burning for You (1977): Abandonan AandM por
Oyster y sacan estos dos LPs en la linea de los anteriores, con intentos
redomados de conseguir como sea un single de exito y puntuales visitas a
tiempos pasados ('The Soldier's Tale' parece una secuela de 'The Battle', y
'Beside the Rio Grande' es su ultimo intento de cancion medianamente epica).
13.- Deadlines (1977): La portada de Hipgnosys es lo mas salvable de un
disco mal producido (por motivos ajenos al control del grupo), para Arista.
14.- Heartbreak Hill (1978/1995): La discografica decide dejar al grupo y
propone a Cousins seguir en solitario. Este declina la oferta, y la
compagnia decide no pagar el estudio. El disco vera la luz bastantes años
mas tarde. Un curioso intento de regreso a un sonido mas progresivo mezclado
con canciones pop, un poco como lo que Wakeman hizo a finales de los
70/ppios 80, pero fallido.
14 ½: Old School Songs (1978): Cousins y su amigo Brian Willoughby (que
posteriormente se uniria al renacido grupo) realizan este disco de versiones
acusticas. Solo para muy fans
15.- Preserves Uncanned (196-/1991): Recopilatorio de demos previas a su
primer album. Solo para fans.
16 y 17.- Don't Say Goodbye (1987) y Ringing Down The Years (1991):
Sorprendente regreso, con un sonido que se podria definir como AOR-folk. A
pesar de ello, son recomendables.
17 ½- The Bridge (1994): Otro Cousins / Willoughby, pero con tantos ex
miembros colaborando que parece un disco del grupo. No lo he escuchado, pues
esta descatalogado.
Actualmente el grupo se reune para hacer una gira por Inglaterra en estas
fechas. Las formaciones varian dependiendo de quien este libre en cada
momento. Se ve que, a pesar de disputas anteriores, todos son bastante
buenos amigos.
Bueno, pues parece ser que me he pasado un poco, pero es que no tenia nada
mejor que hacer...
Saludos:
Paco Rodriguez Prieto
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