01. - Portrait of a shrinking man (05:35) 02. - T.N.T.F.X. (03:12) 03. - Black hat (04:52) 04. - I feel a night coming on (06:37) 05. - Arriving twice (02:22) 06. - Shining water (08:53) 07. - Tales of a damson knight (01:56) 08. - Flanagan's people" (05:20) 09. - Toad of toad hall (07:26)

Musicos

• Dave Stewart: Synthesizers, electric piano
• Phil Miller: Guitars
• Pip Pyle: Drums (acoustic & electronic)
• John Greaves: Bass
• Elton Dean: Saxello
• Ted Emmett: Trumpet
• Jimmy Hastings: Flute
• Annie Whitehead: Trombone
• Richard Sinclair: Vocals (3)
• Barbara Gaskin: Backing vocals
• Amanda Parsons: Backing vocals

Este trabajo es el album postrero de esta agrupacion de jazz-rock englobado dentro del circuito ingles de musica progresiva de los anos 70s, combinando el ingenio compositivo de la escena Canterbury (con relacion implicita de los miembros con grupos como Hatfield & The North o Gilgamesh) y la pirotecnia instrumental del jazz fusion mas electrico de mediados de los 70s (con ecos en Return To Forever o Brand X). El grupo nace como una idea de superorquesta de jazz y rock progresivo, y realiza una serie de grabaciones con varias estructuras cambiantes de musicos (hoy algunas de estas piezas estan reflejadas en el cd "Missing pieces" editado en 1994), manteniendose mas o menos estables dos teclistas (Dave Stewart & Alan Gowen), dos guitarristas (Phil Miller & Steve Hillage), dos bateristas (Pip Pyle & Bill Bruford) y el bajista Mont Campbell, que para su muy recomendable primer disco ("National Health" de 1977) seria ya reemplazado por Neil Murray. En un segundo magnifico album, "Of queues and cures" (1978), siguen explotando esta misma formula de jazz-rock con aires canterbury en temas de gran desarrollo y el bajista pasa a ser John Greaves. Posteriormente, por motivos empresariales Dave Stewart decide abandonar el grupo y en su lugar volvera a entrar Alan Gowen. Asi se empieza a crear nuevo material que se va incluyendo poco a poco en sus conciertos (como lo refleja el cd "Playtime", de 2001, grabacion de un concierto de National Health de 1981). Pero ocurre una tragedia: Alan Gowen muere en el ano 1981 a causa de leucemia. Solo entonces Dave Stewart regresara y ayudara a conformar este disco, un claro homenaje a las ideas de Alan Gowen, con material compuesto por el y reflejo de sus particulares sonidos. El disco acaba siendo editado como un nuevo trabajo de National Health, mas claramente por razones de marketing y porque contenia varias composiciones que Gowen habia creado en su nueva etapa en el grupo. Es muy recomendable la edicion del disco doble "Complete" de National Health, que incluye sus tres trabajos de estudio, mas dos temas adicionales: uno extraido del ya mencionado "Missing pieces" y una version de "The Collapso", un tema de su segundo album, aqui rebautizado en 1990 como "The Apocalypso", con nuevos efectos programados a cargo de Dave Reed (y que solo conserva a Stewart y a Miller de la formacion original).

El album en si presenta un conjunto de piezas mas cortas que las de los trabajos anteriores de National Health, y supone un buen cierre final a la carrera del grupo. Desde luego, en comparacion con sus dos albumes anteriores, este disco no tiene tantas ambiciones compositivas ni ese sonido caracteristico de la epoca dorada del rock progresivo de los 70s pero ello no quita que sea un trabajo de alta calidad musical y de complejidad tecnica. El sonido es bastante diferente, entrando ya en juego otro tipo de influencias (como el jazz fusion modelo americano de Steps Ahead, el funk de Earth, Wind & Fire, y los sonidos sintetizados del rock progresivo sinfonico de los primeros 80s), lo que enriquecen la vision del panorama sonoro del grupo (ademas del uso de sintetizadores digitales y bateria electronica de una manera muy inteligente). En general el disco es enteramente instrumental, salvo un par de piezas.

- "Portrait of a shrinking man" es una pieza de corte jazzero, con algunos riffs mas pesados por parte de los sintetizadores, heredera de ese sonido Weather Report (era Jaco Pastorius) o Steps Ahead y con arreglos de metales propios de bandas de los 70s como Earth, Wind & Fire, Banda Black Rio o Blood, Sweat & Tears.

- "T.N.T.F.X." nos vuelve a traer al dinamismo intrincado de los antiguos discos de National Health y al rock progresivo sinfonico de mediados de los 70s. Es una composicion que se incluye en el segundo album de Gilgamesh ("Another fine tune you've got me into", de 1978).

- "Black hat" tema vocal, a cargo de Richard Sinclair y su caracteristico scat, que recuerda a las primeras composiciones de Hatfield & The North, con un claro acento jazzie reforzado por la seccion ritmica y esa armonizacion de las flautas y de dos de las "Northettes": Barbara Gaskin & Amanda Parsons.

- "I feel a night coming on" es otro buen ejercicio de jazz fusion, con buenos solos cortesia de Miller y de Dean a sus respectivos instrumentos, a tempo bastante rapido. Este tipo de tema caracteriza y describe en gran medida el contenido del disco.

- "Arriving twice" es una pieza para guitarra acustica y teclado, muy melodica e introspectiva. Incluida en el primer album homonimo de Gilgamesh (1975).

- "Shining water" es el tema mas largo del disco y con uno de los principio mas dinamicos del disco, con ese ostinato agudo del sintetizador rezumbando en el oido mientras se superponen diferentes armonias y breaks de bateria, para que al final entre un caracteristico tempo lento bastante intrincado. El tema presenta algunos cambios internos interesantes y el sonido de Miller me recuerda mucho a Jan Akkerman (incluso al juntarse con esos teclados y las flautas me recuerda a pasajes del "Focus" de Jan Akkerman & Thijs Van Leer de 1985).

- "Tales of a damson knight", interludio cortito con una bella intervencion de las armonias vocales de Gaskin & Parsons, recordando los viejos momentos del National Health mas canterbury.

- "Flanagan's people", pieza bastante experimental en el uso de timbres de guitarra electrica y sintetizadores, sobre una base de bateria electronica, con aires armonicos del jazz fusion que cultivarian los Steps Ahead (como en su magnifico album "Modern times" de 1984). La segunda mitad presenta una estructura mas propia del estilo clasico de la banda.

- "Toad of toad hall", pegada a la anterior, esta pieza constituye un bonito cierre mas introspectivo y melodico, con armonias "jazzies" muy abiertas y que poco a poco va alcanzando un alto nivel expresivo, de intensidad y de complejidad. Muy interesante como se funde el solo de Miller con las armonias creadas por Stewart reflejando el son del toque de la campana del reloj. Tambien presenta varios cambios de tempo intrincados, con ese aire jazzistico que envuelve practicamente todo el disco.

En resumen, se trata de una buena adquisicion musical que ilustra muy bien la labor de un musico tan versatil como Alan Gowen y una grabacion que ayuda a tener una panoramica mas global de lo que fue el sonido progresivo de National Health y de los que formaron parte de su contexto, aunque es mas recomendable empezar con las dos anteriores grabaciones para conocer lo que fue la cima creativa de este grupo.

Un saludo a todos los cajeros y cajeras.

Edu Senogul

www.senogul.tk