La reciente reedicion de los cuatro trabajos de la gran banda inglesa Steamhammer nos sirve de excusa para recordar la trayectoria de una de las mejores bandas de blues-rock progresivo de finales de los 60 92 y primeros 70 92. Como en tantas otras ocasiones, la calidad del grupo no se vio reflejada ni en las ventas de discos ni en el interes de la prensa especializada. Por eso, es de agradecer que tres decadas despues de la separacion del grupo la casa AKARMA haya reeditado en vinilo y con las portadas originales unos trabajos que no eran faciles de ver.

Steamhammer se formo como grupo de blues-rock en 1968 en la ciudad britanica de Worthing. Puede afirmarse que el grupo tomo una alternativa de lujo al ser elegida banda acompan~ante de Freddie King en su gira por Europa ese mismo an~o. Tras finalizar la gira con el gran bluesman, Steamhammer ficho con CBS y grabo su primer disco.

STEAMHAMMER (CBS, 1968; reeditado en 1970 por Belaphon con el titulo de Reflection). La formacion la componen Kieran White (voz, armonica y guitarra), Martin Pugh (guitarra), Michael Quittenton (guitarra), Steve Day (bajo) y Michael Rushton (bateria). El primer trabajo de Steamhammer es un disco de blues-rock tipico de la epoca, cercano a los primeros trabajos de Fletwood Mac, Climax Chicago Blues Band, Savoy Brown, Frijid Pink y similares, en el que la banda versionea viejos standards en torno a los 3-4 minutos (excepcion hecha del temazo de Eddie Boyd 93Twenty-four Hours 94, de 7 9238 minutos), y an~ade composiciones originales firmadas por White/Pugh/Quittenton (el tema 93Junior 92s Waling 94, que posteriormente incluiran en su repertorio los Status Quo). En la grabacion participaron tambien Harold McNair a la flauta y Peter Sears al piano. En este primer gran trabajo ya se destacan las notas definitorias del grupo: la inconfundible voz de K. White y la envidiable tecnica de M. Pugh, tanto en sus incendiarios solos a la electrica como en su exquisito buen gusto a la acustica. A pesar de ser un gran disco y, segun dicen, una gran banda en directo, la saturada escena del blues-rock en aquella epoca impidio un mayor reconocimiento del grupo y del disco. Tras la grabacion de su primer trabajo, Quittenton y Rushton abandonarian la banda.

MK2 (CBS, 1969). Para el segundo disco la banda se reforzo con la inclusion del futuro miembro de Tangerine Dream Steve Jollife (saxos, flautas y clave) y del bateria Mick Bradley, quien permanecera hasta la desaparicion del grupo tras la grabacion del cuarto disco. En MK2 la banda abandona los estrechos margenes del blues-rock para componer un disco totalmente progresivo, a caballo entre el jazzy y la clasica (pero sin abandonar las raices rock-blueseras), que supera los trabajos de bandas como Steel Mill, Marsupilami o Catapila, tambien recuperadas en reediciones durante estos ultimos an~os. El segundo disco de Steamhammer esta dominado por el gran trabajo de Jolliffe a los vientos y flautas ( 93Supposed to be free 94, 936/8 for Amiran 94, 93Another travelline time 94) y al clavicordio ( 93Johnny Carl Morton 94, 93Turn around 94), y por las maravillosas guitarras de Pugh a lo largo de todo el disco. Por supuesto, la voz de White sigue siendo una nota fundamental en la personalidad del grupo, asi como contundente el trabajo de Steve Davy y Mick Bradley en la seccion ritmica. Como anecdota, cabe recordar que el soberbio tema 93Passing Through 94 seria incluido en el recopilatorio de CBS Fill Your Head With Rock (Llena tu cabeza de rock en la edicion espan~ola). Como ocurre en la mayoria de los buenos discos de progresivo, con MK2 los Steamhammer hicieron un trabajo de temas muy variados y sembrados de detalles (es incrible la versatilidad de Pugh), lo que permite un gran numero de escuchas sin caer nunca en el aburrimiento. Tras la grabacion del disco y la consiguiente gira europea, Steve Jolliffe abandonaria el grupo.

MOUNTAINS (Metronome, 1970). Ya como cuarteto los Steamhammer grabaron Mountains, en mi opinion su mejor trabajo. En este tercer disco el grupo dejara a un lado los devaneos jazzy y clasicos de MK2 para centrarse en un hard-progresivo potente y de impecable factura. Si en el anterior disco la composicion de los temas recaia sobre todos los miembros de la banda, en Mountains el protagonismo absoluto lo tendra Kieran White, quien firmara los seis temas de estudio. Destacan 93I wouldn 92t have thought 94, 93Walking down the road 94 y, muy especialmente, 93Leader on the ring 94, tema donde la acustica de Martin Pugh toca el cielo, adelantandose al sonido cristalino que mas de una decada despues lograran musicos como Ben Watt, Robert Wyatt y demas familia en sus mejores trabajos de los 80 92s. Pero si en los temas de estudio el trabajo del grupo es insuperable, los 16 minutos grabados en directo y firmados por los cuatro musicos ( 93Riding on the L&N/Hold that train 94) nos muestra la cara mas hard de la banda y la maestria instrumental de sus miembros. Impresionante el trabajo de los Steamhamer y uno de los mejores directos de toda la historia del rock. Un autentico derroche de energia en estado puro que contrasta con la comedida factura del resto del disco. En mi opinion, uno de los grandes trabajos de una epoca gloriosa y el canto de cisne del grupo, pues tras la grabacion Kieran White y Steve Day abandonarian el grupo. A pesar de todo, los Steamhammer todavia firmarian un cuarto trabajo.

SPEECH (Brain, 1972; reeditado en 1974 en un doble LP junto a Mountains bajo el titulo de This is Steamhammer). Tras la marcha de Kieran White y Steve Day entra en el grupo Louis Cennano, bajista en las primeras formaciones de Renaissance y Jody Grind, por lo que Steamhammer se convierte en trio. Speech, cuarto disco del grupo, muestra la calidad instrumental del trio Pugh-Bradley-Cennano, pero tambien pone de manifiesto una evidente falta de criterios en la composicion de los temas y, en definitiva, en el camino a seguir musicalmente. Asi, 93Penumbra 94, unico tema de la cara A, se compone de cinco partes sin ninguna conexion entre si, y donde encontramos desde hard-prog ( 93Passage to remorse 94, 93Mortal Thought 94) hasta psicodelia West Coast cercana al sonido Spirit/Randy California ( 93Sightless substance 94). En la cara B, dos temas: 93Telegram 94, 12 minutos protagonizados por las guitarras de Pugh y 93For against 94, otros 12 minutos de espectacular solo de bateria. A esta falta de criterios claros hay que an~adir la ausencia de K. White, cuya voz habia sido una de las sen~as de identidad de la banda. Aunque Speech no es, ni mucho menos, un mal disco, no llega a la calidad de Mountains. Para cuando Speech fuera publicado en enero de 1972, el grupo ya se habia separado. Unas semanas despues, en febrero de 1972, moria el gran Mick Bradley a causa de una leucemia. Tras esta triste separacion, Martin Pugh y Louis Cennano formaron Armagedon, grupo sin demasiada fortuna con el que grabaron un unico disco.

Esperamos que el trabajo de AKARMA continue y que en breve podamos ver reeditados las grabaciones de otras grandes bandas de la epoca.

JAVIER AGUIRRE